De todas las formas aterradoras en que el virus SARS-COV-2 afecta al cuerpo, una de las más insidiosas es el efecto de COVID-19 en el cerebro.
Cada vez más estudios revelan los efectos cognitivos de COVID-19
Ahora está claro que muchos pacientes que padecen COVID-19 exhiben síntomas neurológicos, desde pérdida del olfato, delirio hasta un mayor riesgo de accidente cerebrovascular . También hay consecuencias más duraderas para el cerebro, incluida la encefalomielitis mialgica / síndrome de fatiga crónica y el síndrome de Guillain-Barré .
Estos efectos pueden ser causados por una infección viral directa del tejido cerebral . Pero la creciente evidencia sugiere acciones indirectas adicionales desencadenadas a través de la infección del virus de las células epiteliales y el sistema cardiovascular, o a través del sistema inmune y la inflamación, que contribuyen a cambios neurológicos duraderos después de COVID-19.
Soy un neurocientífico que se especializa en cómo se forman los recuerdos, el papel de las células inmunes en el cerebro y cómo la memoria se altera de manera persistente después de la enfermedad y la activación inmunológica . Mientras examino la literatura científica emergente, mi pregunta es: ¿Habrá una ola de déficit de memoria, deterioro cognitivo y casos de demencia relacionados con COVID-19 en el futuro?
El sistema inmune y el cerebro.
Muchos de los síntomas que atribuimos a una infección se deben realmente a las respuestas protectoras del sistema inmunitario. Una secreción nasal durante un resfriado no es un efecto directo del virus, sino un resultado de la respuesta del sistema inmunitario al virus del resfriado. Esto también es cierto cuando se trata de sentirse enfermo. El malestar general, el cansancio, la fiebre y el retraimiento social son causados por la activación de células inmunes especializadas en el cerebro, llamadas células neuroinmunes, y señales en el cerebro.
Estos cambios en el cerebro y el comportamiento, aunque son molestos para nuestra vida cotidiana, son altamente adaptativos e inmensamente beneficiosos. Al descansar, permite que la respuesta inmune que requiere energía haga lo suyo. La fiebre hace que el cuerpo sea menos hospitalario para los virus y aumenta la eficiencia del sistema inmune. La retirada social puede ayudar a disminuir la propagación del virus.
Además de cambiar el comportamiento y regular las respuestas fisiológicas durante la enfermedad, el sistema inmune especializado en el cerebro también desempeña otras funciones. Recientemente ha quedado claro que las células neuroinmunes que se encuentran en las conexiones entre las células cerebrales (sinapsis) , que proporcionan energía y pequeñas cantidades de señales inflamatorias , son esenciales para la formación normal de la memoria.
Desafortunadamente, esto también proporciona una forma en que enfermedades como COVID-19 pueden causar síntomas neurológicos agudos y problemas duraderos en el cerebro .
Durante la enfermedad y la inflamación, las células inmunes especializadas en el cerebro se activan, arrojan grandes cantidades de señales inflamatorias y modifican la forma en que se comunican con las neuronas. Para un tipo de célula, la microglia, esto significa cambiar de forma, retirar los brazos delgados y convertirse en células móviles y con burbujas que envuelven a los patógenos potenciales o los desechos celulares en su camino. Pero, al hacerlo, también destruyen y comen las conexiones neuronales que son tan importantes para el almacenamiento de la memoria .
Otro tipo de célula neuroinmune llamada astrocito, generalmente envuelve la conexión entre las neuronas durante la activación provocada por la enfermedad y arroja señales inflamatorias en estas uniones, evitando efectivamente los cambios en las conexiones entre las neuronas que almacenan recuerdos.
Debido a que COVID-19 implica una liberación masiva de señales inflamatorias , el impacto de esta enfermedad en la memoria es particularmente interesante para mí. Esto se debe a que existen efectos a corto plazo sobre la cognición (delirio) y la posibilidad de cambios duraderos en la memoria, la atención y la cognición. También existe un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, durante el envejecimiento.
¿Cómo ejerce la inflamación efectos duraderos en la memoria?
Si la activación de las células neuroinmunes se limita a la duración de la enfermedad, ¿cómo puede la inflamación causar déficits de memoria duraderos o aumentar el riesgo de deterioro cognitivo?
Tanto el cerebro como el sistema inmunitario han evolucionado específicamente para cambiar como consecuencia de la experiencia, a fin de neutralizar el peligro y maximizar la supervivencia. En el cerebro, los cambios en las conexiones entre las neuronas nos permiten almacenar recuerdos y cambiar rápidamente el comportamiento para escapar de la amenaza o buscar alimentos u oportunidades sociales. El sistema inmune ha evolucionado para ajustar la respuesta inflamatoria y la producción de anticuerpos contra los patógenos encontrados anteriormente.
Sin embargo, los cambios duraderos en el cerebro después de la enfermedad también están estrechamente relacionados con un mayor riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad y la enfermedad de Alzheimer. Las acciones disruptivas y destructivas de las células neuroinmunes y la señalización inflamatoria pueden dañar permanentemente la memoria. Esto puede ocurrir a través del daño permanente a las conexiones neuronales o las neuronas mismas y también a través de cambios más sutiles en el funcionamiento de las neuronas.
La posible conexión entre COVID-19 y los efectos persistentes en la memoria se basan en observaciones de otras enfermedades. Por ejemplo, muchos pacientes que se recuperan de un ataque cardíaco o de una cirugía de bypass informan de déficits cognitivos duraderos que se vuelven exagerados con el envejecimiento .
Otra enfermedad importante con complicaciones cognitivas similares es la sepsis , disfunción multiorgánica provocada por inflamación. En modelos animales de estas enfermedades, también vemos alteraciones de la memoria y cambios en la función neuroinmune y neuronal que persisten semanas y meses después de la enfermedad.
Las microglias son células inmunes especializadas en el cerebro. En estados saludables, usan sus brazos para probar el medio ambiente. Durante una respuesta inmune, la microglia cambia de forma para engullir a los patógenos. Pero también pueden dañar las neuronas y sus conexiones que almacenan memoria.
Incluso la inflamación leve , incluido el estrés crónico , ahora se reconoce como factores de riesgo de demencias y deterioro cognitivo durante el envejecimiento.
En mi propio laboratorio, mis colegas y yo también hemos observado que, incluso sin infección bacteriana o viral, la activación de la señalización inflamatoria a corto plazo produce cambios duraderos en la función neuronal en las regiones cerebrales relacionadas con la memoria y las alteraciones de la memoria.
¿COVID-19 aumenta el riesgo de deterioro cognitivo?
Pasarán muchos años antes de que sepamos si la infección por COVID-19 causa un mayor riesgo de deterioro cognitivo o enfermedad de Alzheimer. Pero este riesgo puede reducirse o mitigarse mediante la prevención y el tratamiento de COVID-19.
La prevención y el tratamiento dependen de la capacidad de disminuir la gravedad y la duración de la enfermedad y la inflamación. Curiosamente, una investigación muy nueva sugiere que las vacunas comunes, incluidas las vacunas contra la gripe y la neumonía, pueden reducir el riesgo de Alzheimer .
Además, varios tratamientos emergentes para COVID-19 son medicamentos que suprimen la activación inmune excesiva y el estado inflamatorio . Potencialmente, estos tratamientos también reducirán el impacto de la inflamación en el cerebro y disminuirán el impacto en la salud del cerebro a largo plazo.
COVID-19 continuará impactando la salud y el bienestar mucho después de que termine la pandemia. Como tal, será crítico continuar evaluando los efectos de la enfermedad COVID-19 en la vulnerabilidad al deterioro cognitivo y las demencias posteriores.
Al hacerlo, los investigadores probablemente obtendrán una nueva visión crítica sobre el papel de la inflamación a lo largo de la vida en el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Esto ayudará en el desarrollo de estrategias más efectivas para la prevención y el tratamiento de estas enfermedades debilitantes.
Fuente: https://theconversation.com/
